В изоляции от людей: как 1,5 миллиона пингвинов оставались незамеченными почти 3 тысячи лет

Птицы почти постоянно находятся в окружении морских льдов на крошечных островах.

В марте 2018 года учёные объявили, что на островах Дейнджер в Антарктике живут 1,5 миллиона пингвинов Адели. О существовании птиц никто не знал, пока искусственный интеллект не проанализировал помёт на спутниковых снимках. Издание LiveScience выяснило, почему птицы оставались незамеченными для людей на протяжении почти трёх тысяч лет.

Учёные провели 10 месяцев, вручную изучая безоблачные спутниковые снимки Антарктиды. Как отметила эколог Университета Стоуни-Брук Хезер Линч (Heather Lynch), исследователи думали, что знали все колонии пингвинов Адели в регионе.

Так было до тех пор, пока в NASA не разработали алгоритм, который автоматизировал работу учёных. Он искал помёт пингвинов и подсвечивал места, которые пропустили исследователи. Тогда Линч и команда ещё раз вручную отсмотрели снимки и увидели, насколько острова Дейнджер на самом деле были заполнены пингвинами.

Линч считает, что учёные пропустили следы пингвинов, потому что просто не ожидали их там увидеть. Ранее исследователи изучали один из островов, но не их все.

Как пояснила Линч, острова Дейнджер неспроста называются именно так (от англ. danger — «опасные», — прим.TJ). По её словам, они почти круглый год окружены толстым слоем морского льда, из-за чего корабли почти не плавают в этой зоне.

Эколог отметила, что острова Дейнджер настолько маленькие, что их не наносят на большинство карт Антарктиды. При этом там живёт больше пингвинов Адели, чем суммарно на всём остальном континенте.

Несмотря на опасность, учёные отправились на острова, чтобы подсчитать количество пингвинов на месте. Линч руководила операцией из Университета, помогая коллегам избежать льдов.

По подсчётам исследователей, на островах живёт около 1,5 миллиона пингвинов Адели. Однако, хоть это и кажется большим числом, раньше их было даже больше.

Учёные сравнили снимки с данными за 1982 год и выяснили, что пик популяции пингвинов пришёлся на конец 90-х. С тех пор их количество медленно, но постоянно сокращается — за 20 лет число пингвинов снизилось на 10-20%.

По словам эколога, в целом ареал обитания пингвинов Адели на континенте сильно сократился за последние 40 лет. Линч считает, что в этом виноваты изменения климата, которые «быстрее всего происходят в Антарктиде».

Учёные провели радиоизотопный анализ костей и скорлупы с островов и выяснили, что пингвины живут там уже около 2800 лет. Линч пояснила, что основной причиной существования такой колонии можно считать их защищённость и изоляцию от влияния людей.

Пингвины питаются крилем (маленькие планктонообразные организмы, важнейшее звено пищевой цепи Антарктики — прим. TJ), который считается ценным промысловым видом. Однако рыболовецкие суда не могут добраться до островов и повлиять на рацион птиц.

#наука #природа